De verboden stad

Stipt om 9 uur waren wij in de lobby, waar onze gids Jack op ons wachtte. Het had weinig gescheeld of hij had langer op ons moeten wachten. De app van de Alarmclock Extreme was vannacht gecrasht en ging dus niet om 07:30 uur af. Ondanks de jetlag ging onze biologische wekker wel af en wel om 08:03. In een respectabel tempo hebben wij ons aangekleed, ontbeten en spullen gepakt om op tijd in de lobby te zijn. Wij worden door de chauffeur Dong behandeld als koninklijke gasten behandeld. Hij parkeert zijn Buick op de voor ons meest convenierende plaatsen, opent de portieren en zorgt dat er altijd flesjes met water klaar staan. Wij verdachten hem er zelfs van dat hij voor ons op het Tiananmenplein Nederlandse vlaggen had opgehangen. Na betere bestudering bleken het Russische vlaggen te zijn. Poetin of een andere Russische bons was ook hier in Beijing op bezoek.

Het bezoek aan het Keizerlijk Paleis, ook wel bekend als De Verboden Stad van de Poolster (Zijingcheng) was erg indrukwekkend. Niet alleen de kolossale omvang, maar ook de voorwerpen en verhalen zijn reuze interessant. Wij hebben het Keizelijk Paleis van zuid naar noord over de middenas doorlopen. Daarmee mis je de verblijven aan de west- en de oostkant, maar het is gewoon teveel voor alles in één dag.

Voordat wij het paleizencomplex bestormden, zijn wij door de gids over het plein van de Hemelse Vrede (Tiananmenplein) rondgeleid. Dit is het grootste plein ter wereld (44 hectare), kan 1 miljoen mensen bevatten en is omsloten door een aantal indrukwekkende gebouwen. Afgelopen zondag hebben wij aan het eind van de middag het plein ook al bezocht en de ceremonie van het neerhalen van de Chinese vlag meegemaakt. Middenop het plein staat het mausoleum van "honorable" Mao, met om 09:15 reeds een wachtrij van circa 2 uur met chinezen die daar de mummie of urn van de grondlegger van de huidige chinese natie willen eren. Gelukkig hoefden wij niet in de rij aan te sluiten en gingen direct door naar de Keizerlijke paleizen.

Je stapt het complex onder de foto van de "honorable" Mao binnen door de Poort van de Hemelse Vrede. Op zich al indrukwekkend, maar iets verder ligt nog een kolossaal gebouw met poorten en daarachter nog meer. In volgorde doorkruisten wij de volgende poorten / gebouwen:
Poort van de Hemelse Vrede: kijkt uit ook over het Tiananmenplein, op de boulevard ervoor vinden de (militaire) parades plaats, die vanaf het balkon van deze poort door de regeringsbonzen wordt afgenomen.
Duanmenpoort: een imposante tussenpoort met daarachter een groot plein, behoort nog niet tot het paleizencomplex
Poort van de Meridiaan: hier ga je over de paleisgracht heen het paleizencomplex binnen. Op het navolgende plein stroomt de Goudwaterrivier, met daaroverheen vijf marmeren bruggen met sculpturen.
Poort van de Opperste Harmonie (niet de fanfare): wordt bewaakt door twee bronzen leeuwen. Zoek de verschillen tussen de linkse en rechtse leeuw! Hierna volgt het hart van het paleis:
Zaal van de Opperste Harmonie: in dit paleis ontving de keizer, zittend op de Drakentroon, eerbetuigingen en ceremonies. Kraanvogels, schildpadden, draken en andere beesten symboliseren deugden en dogma's, waar men toen en wellicht ook nu veel waarde aan hecht.
Zaal van de Volmaakte Harmonie: dit paleis diende ter voorbereiding op ceremonies. Hier werden landbouwwerktuigen en zaaigoed aan de keizer voorgesteld
Zaal van het Behoud van de Harmonie: dit paleis werd gebruikt voor grotere audiënties. Aangezien alle paleizen van hout en dus erg brandgevaarlijk waren, staan er rondom de paleizen grote ketels, waar water in bewaard wordt. Omdat in de winter het water kan bevriezen, zit onder de ketels een stookgat, om in wintertijd het water ijsvrij te houden.
Poort van de Hemelse Zuiverheid: hier stap je het privé gedeelte van het complex binnen. Dit was voor iedereen verboden gebied, behalve voor de keizer, zijn gemalin, zijn concubines, nazaten en verzorgend personeel. De mannelijke verzorgers waren gecastreerd om te voorkomen dat zij meesnoepten van de keizerlijke geneugten.
Paleis van de Hemelse Zuiverheid: hier plachte de keizer te slapen. Er staan 27 bedden, om eventuele sluipmoordenaars te verwarren. Er werd nogal wat afgemoord in het privé gedeelte van het paleis, zeker wanneer de zittende keizer moe en der dagen zat was. Een van zijn vele nazaten zou hem dan opvolgen, dus als je ambitie had en voorlopers, dan moest je een heel rijtje versneld naar het hiernamaals helpen. Vandaar die hemelse zuiverheid.
Zaal van de Grote Eenwording: werd gebruikt als een privé verblijf, zeg maar zoiets als Het Loo, of Soestdijk.
Paleis van de Aardse Rust: werd eveneens gebruikt als privé verblijf en ten behoeve van tweederangs staatsceremonies, waarbij minder pracht en praal nodig was. En de keizer hoefde ook niet zover gedragen te worden.
Kunningpoort: deze geeft toegang tot de keizerlijke tuin. Op alle eerdere pleinen staat geen boompje, maar de keizerlijke tuin is schitterend. Er staan diverse bomen die al honderden jaren oud zijn en dus nog onder een keizer gediend hebben.
Poort van de Goddelijke Krijger: via deze noordelijk gelegen poort verlaat je het paleizen complex.

Het gebied noordelijk van de Verboden Stad heeft een aantal meren, tempels en oude stadswijken. Wij hebben een mooie Boeddha tempel beklommen van waaruit je het hele paleizencomplex kan overzien. Helaas was de lucht minder helder vanwege opkomende smog, maar al met al toch een spectaculair gezicht. Ook zijn we een stukje langs het Qianhai Lake gelopen. Redelijk toeristisch. Aansluitend door de stadswijk Hutong, vernoemd naar vroegere bewoners, maar nu van de yuppies. De wijk heeft alleen maar steegjes om in te verdwalen, de huizen hebben allemaal een binnenplein en geen verdieping, dus laagbouw. Veel hofjes worden bewoond door meerdere gezinnen. Na de rondwandeling heerlijk gelunched in een lokaal restaurant, 144 yuan, inklusief de lunch voor de gids. Als afsluitng zijn we naar de Bell Tower geweest, een hoog gebouw met op de bovenste verdieping een aantal reusachtige trommels. Daarop werd vroeger de tijd door-getrommeld. Nu alleen nog toeristisch geboem-boem. Overigens vanaf Drum Tower en naastgelegen Bell Tower heb je mooie vergezichten over de stad.

Na een dagje hiken over de Chinese muur ging deze stadwandeling inclusief het beklimmen van de Boeddha tempel en Drum Tower ons best af. Over een beetje spierpijn hoor je ons niet klagen. Ook onze gids Jack klaagde niet, wij betaalden zijn lunch en hij bleef bij beide beklimmingen onderaan op ons wachten...

To be continued.